메이저리그는 오랫동안 경기방식을 나누고 쪼갰다. 메이저리그가 인기를 끌고 구단 수가 늘어난데 따른 변화방식이었다. 구단 증설로 인해 시즌 경기수를 늘리고 플레이오프 제도를 바꿨다. 아메리칸리그가 10팀으로 늘어난 1961년부터 팀당 연간 경기수는 162게임으로 불어났다. 시즌 팀당 경기수는 지난 해까지 큰 변화없이 유지해오다 올해 코로나바이러스라는 미증유의 사태를 맞아 메이저리그 개막이 4개월여 지연되면서 올해는 팀당 60경기만 치렀다. 선수단 이동을 최소화해 코로나 바이러스 확산을 막고자 양대리그 같은 지구팀끼리만 경기를 하도록 했다.

메이저리그는 내셔널리그, 아메리칸리그 양대리그를 지구별로 나눠 경기를 치른다. 미국이라는 나라는 워낙 땅덩어리가 넓어 경기를 갖기 위해선 이동거리가 길 기 때문이다. 리그 챔피언시리즈에 올라가 겨룰 두 팀을 고르기 위한 시리즈를 말하는 디비전시리즈라는 말도 이런 경기방식으로 인해 생겨났다. 디비전시리즈는 1981년에 처음으로 시행했다. 1981년 시즌은 2개의 지구로 나뉘어 있었으나 선수노조 파업으로 6월 12일부터부터 8월 9일까지 경기가 치러지지 않은 분할시즌이 있었다. 이에 따라 각 지구별 파업 전의 전기리그 우승팀과 파업 후의 후기리그 우승팀이 만나 디비전 시리즈를 치러 리그 챔피언십 시리즈 진출을 결정했다. 각 지구 우승팀을 가린 것이다.

1994년 메이저리그에서 다시 파업이 발생하면서 월드시리즈가 처음으로 중단됐다. 이 때 양대 리그를 세 지구로 조정하고, 포스트시즌 와일드카드제를 도입했으나 선수단 파업으로 인해 시행되지 못하고 1995년부터 현재와 같은 디비전시리즈 방식을 갖게됐다. 양대리그는 서부지구, 중부지구, 동부지구로 나눠 각각 지구별 디비전시리즈를 벌인다.

인터넷 백과사전 ‘나무위키’에 따르면 디비전시리즈에서는 서부 지구, 중부 지구, 동부 지구 각각의 우승 팀 3팀과, 각 지구의 2위 팀 중에서 가장 높은 승률을 거두어 와일드카드를 얻은 팀을 합친 총 4개의 팀이 2팀씩 짝지어 5전 3승제로 승부를 가리게 된다. 지구 우승을 한 3팀 중에서도 가장 승률이 높은 팀이 와일드 카드를 얻은 팀과 경기를 갖고, 나머지 지구 우승 팀들끼리 경기를 갖는다. 5경기는 2-2-1 방식으로 치러지는데 처음 2 경기와 마지막 경기는 지구 1위팀끼리의 경기에서는 승률이 높은 팀의 홈에서, 와일드카드 팀과의 경기에서는 지구 1위팀의 홈에서 치른다. 2012년부터는 전지구 1위 팀에 대한 어드밴티지 강화의 일환으로 와일드 카드 제도가 개편되어, 각 지구 우승팀을 제외한 나머지 팀들 중 가장 승률이 높은 두 팀 간의 단판 승부로 와일드 카드를 결정한다. 와일드카드전의 경기 구장은 두 팀 중 승률이 높은 쪽의 홈 구장이다.

코로나바이러스 대유행으로 시즌 60경기로 줄어든 올해의 경우 포스트시즌 진출팀을 예년 양대리그 10개 팀에서 16개팀으로 늘렸고, 1차 3전2선승제의 와일드 시리즈를 갖고 각 리그 챔피언결정전으로 가기위한 디비전시리즈를 치른다. 류현진의 토론토 블루제이스와 김광현의 세인트루이스 카디널스는 와일드 시리즈에서 탈락했다. 현재 8개팀만 남아 디비전시리즈를 갖게됐다.

디비전시리즈는 2012시즌부터 우선 각 지구별 우승팀 중에 리그 전체 승률 1위를 와일드카드 게임승리 팀과 대진시키는 어드밴티지를 부여하며, 나머지 지구 우승팀끼리 대진하는 방식으로 5전 3선승제를 갖고 있다. 원게임 플레이오프가 생기면서 전체 승률 1위팀과 와일드카드팀이 같은 지구여도 그냥 붙는다. 월드시리즈, 리그 챔피언십 시리즈와는 다르게 디비전 시리즈는 MVP를 뽑지 않는다

[김학수 마니아리포트 편집국장 kimbundang@maniareport.com]